De la faim à la famine

De la faim à la famine




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Le mot faim est employé aussi bien pour exprimer l’appétit, l’envie de manger, que pour parler de situations de sous-alimentation chronique, de crises d’insécurité alimentaire, de malnutrition aiguë ou encore de famine.

Des centaines de millions d’adultes et d’enfants [1] souffrent de la faim dans les pays les plus pauvres . Une alimentation insuffisante en quantité et en qualité entraîne de graves séquelles, qui peuvent être irréversibles en cas de malnutrition prolongée. Les vies de millions d’enfants de moins de cinq ans, gravement dénutris, sont menacées à court-terme. Dans des pays où une forte proportion de la population infantile souffre de malnutrition, il s’agit bien d’une question de santé publique primordiale.

Cependant, malgré le nombre de victimes et l’ampleur des conséquences (tant au niveau individuel que global), les efforts pour lutter contre la malnutrition restent limités. Une faible proportion des millions de malades, atteints de malnutrition aiguë, ont accès à un traitement adapté. En tant qu’ONG médicale, MSF fournit des traitements efficaces à ses patients souffrant de malnutrition et se bat pour leur généralisation.

Des millions de morts chaque année
Les enfants de moins de cinq ans, qui ont des besoins nutritionnels spécifiques, sont les principales victimes de la malnutrition. La malnutrition chronique se caractérise par un retard de croissance et/ou une insuffisance pondérale. Selon les estimations des Nations unies, 150 millions d’enfants de moins de cinq ans en souffriraient, à l’échelle mondiale. Durant la période de la petite enfance, elle peut avoir de très lourdes conséquences : retard de croissance et de développement, moindre résistance aux infections, etc. Le risque de décès est plus élevé, y compris à l’âge adulte pour ceux qui ont survécu.







Ethiopie, 2005 - Homme souffrant de malnutrition sévère - © J.C. Tomasi

On parle de malnutrition aiguë quand les déficits en alimentation, en quantité comme en qualité, sont tels que le corps consomme ses propres tissus pour y trouver l'énergie et les composants nutritionnels nécessaires à sa survie. Les muscles et les réserves de gras du corps commencent à fondre.


Selon le degré d’amaigrissement, la malnutrition aiguë est dite sévère ou modérée [2]. 60 millions d’enfants souffriraient de malnutrition aiguë dans le monde, ce qui correspond presque à l’ensemble de la population française.

Responsable, de façon directe ou indirecte, de dix millions de décès par an selon les estimations [3], la malnutrition aiguë tue davantage que le sida, le paludisme et la tuberculose réunis.

De la sécurité alimentaire à la crise
Médecins Sans Frontières intervient dans les contextes de crise alimentaire grave, c’est-à-dire quand une rupture dans les ressources alimentaires habituelles d’un ou plusieurs groupes de population menace à court terme leur santé et leur vie. Ces crises d’insécurité alimentaire peuvent être exceptionnelles (par exemple suite à une catastrophe naturelle) ou récurrentes (par exemple quand toute ou une partie de la population n’a plus un accès suffisant à la nourriture durant la période de soudure, entre la fin des réserves alimentaires et la récolte à venir).






Le premier indicateur de l’insécurité alimentaire est la disponibilité de nourriture en quantité et en qualité, soit ce qui peut théoriquement être accessible à la population. De mauvaises récoltes, une épidémie de maladie animale, une rupture de l’approvisionnement suite à la destruction des infrastructures ou à la diminution de l’aide alimentaire par exemples peuvent entraîner une importante dégradation de la disponibilité alimentaire.



Somalie, 2004 - Pénurie sur le marché - © P. Wiggers

Le second indicateur est l’accessibilité, soit les capacités réelles d’une population à se procurer de la nourriture.

Les contraintes d’accès peuvent être liées à l’augmentation des prix (par exemple aliment présent sur le marché mais à un prix trop élevé) ou encore aux conditions de sécurité (par exemple impossibilité de se déplacer). Plusieurs signes permettent d’évaluer la gravité de la situation : la modification des repas (fréquence, quantité, diversité), le recours à l’exode (à l’étranger ou dans le pays), la vente de biens productifs (par exemple quand les paysans vendent leurs terres)…

Le terme de crise alimentaire correspond donc à une incapacité pour une population donnée d'accéder à la nourriture tandis que le terme de crise nutritionnelle renvoie à la morbidité (le nombre de malades) de la malnutrition, le plus souvent parmi la population des moins de cinq ans.






Angola, 2002 - Après la guerre, la famine - © F. Zizola/Magnum Photos

La famine est la forme la plus extrême d’une crise alimentaire et nutritionnelle. Il n’existe pas de définition unique, rigoureuse, de la famine, et ce terme fait l’objet de controverse. Mais les critères les critères les plus souvent retenus pour caractériser la famine sont une sévère pénurie de nourriture, en rupture nette par rapport à la consommation alimentaire habituelle pour toute la
population, débouchant sur une augmentation de la mortalité. Dans une situation de famine, il est courant d’observer une dégradation du statut nutritionnel de l’ensemble de la population infantile. Une proportion des adultes est aussi souvent affectée. Une famine n'apparaît pas soudainement, elle est la plupart du temps le résultat d'un processus, une dégradation supplémentaire lors d'une crise. Médecins Sans Frontières emploie rarement le terme "famine". Une crise alimentaire grave nécessite une intervention rapide, sans attendre que le mot famine devienne approprié.

Face à la crise





Dans une situation de crise alimentaire, la population met en place des mécanismes d’adaptation qui sont durables (par exemple, lors des années sèches, les éleveurs cueillent des fruits sauvages qu’ils ne mangent pas d’habitude) ou non durables (vente de terres cultivées ou d'animaux reproducteurs). Dans des contextes de crises alimentaires graves et récurrentes, la vente


Soudan, 2005 - Aliment de substitution - © A. Glyadyelov des moyens de production, de même que le surendettement, entraînent une paupérisation de la population et une diminution progressive des capacités de résistance face à une prochaine période difficile.

Il existe plusieurs écoles de pensée sur la faim (pour plus d'informations, lire l'article « Penser la faim »). Les explications données aux crises alimentaires et nutritionnelles mettent souvent en avant des facteurs naturels (sécheresse, criquets…) ou culturels (pratiques d’alimentation et d’éducation des enfants, etc.). Pourtant, sur ses terrains d’intervention, MSF constate que les graves crises sont rarement dues à un problème de disponibilité globale de nourriture mais plutôt à l’accès à la nourriture d’un ou plusieurs groupes de population durant une période plus ou moins longue. Ces crises sont avant tout le résultat de choix politiques (conflits, régimes totalitaires…) ou économiques (inégalités dans la répartition des richesses).

Plusieurs stratégies d’aide visent à remédier aux crises alimentaires, dans l’urgence ou dans une perspective de plus long terme. MSF, en tant qu’organisation médicale, se fixe comme priorité de sauver des vies. Ce rôle et le diagnostic que nous portons sur les situations de crises alimentaires guident notre stratégie opérationnelle : fournir des traitements le plus efficace possible à nos patients et promouvoir l'accessibilité de nourriture adaptée aux personnes touchées par ces crises. Nos opérations sur le terrain peuvent être, suivant la situation, des programmes de prise en charge de la malnutrition aiguë (sévère et/ou modérée) et des distributions alimentaires aux familles (pour plus d'informations, lire les explications sur nos programmes nutritionnels).

[1] La sous-alimentation touche 800 millions de personnes dans le monde selon les estimations de la FAO (Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture).

[2] Le stade sévère correspond à un rapport entre le poids et la taille inférieur d'au moins 70% de la médiane, le stade modéré à un rapport poids/taille inférieur d'au moins 80% de la médiane. Pour plus d'informations, lire « Malnutrition, les explications médicales ».

[3] Black RE et al. « Where and why are 10 million children dying every year ? » Lancet, 2003, 361: 2226-2234
Un centre nutritionnel est l’endroit où sont soignées les personnes souffrant de malnutrition aiguë. Il existe des structures d’hospitalisation, pour prendre en charge les cas les plus compliqués, et des centres ambulatoires, pour les patients suivant le traitement à domicile.

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Une situation de crise alimentaire correspond à une rupture dans les ressources alimentaires habituelles d’un ou plusieurs groupes de population. La gravité de la situation est évaluée notamment en fonction des capacités de la population à mettre en place des stratégies d’adaptation pour faire face à la pénurie.

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Le terme de crise nutritionnelle signifie une augmentation importante de cas de malnutrition aiguë, généralement parmi les enfants de moins de cinq ans. On peut parler de crise chronique quand cette augmentation survient chaque année durant une période de l’année.

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Distribution ciblée sur les plus vulnérables, les enfants de moins de cinq ans, mais calculée pour que toute la famille ait de quoi manger pendant la période de crise.

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Une enquête nutritionnelle a pour objectif d’évaluer précisément la gravité de la situation nutritionnelle dans une zone géographique précise. On estime en général qu’un taux de malnutrition aiguë globale (sévère et modérée) de 5 à 10% indique une situation précaire et qu’un taux entre 11 et 20% indique une situation grave.

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Il existe de nombreuses définitions du mot famine. La majorité décrivent une situation de sévère pénurie de nourriture ayant pour conséquence une augmentation de la mortalité au sein d’un ou plusieurs groupes de la population. La famine est la forme extrême d’une crise alimentaire.

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L’insécurité alimentaire est une situation dans laquelle une population n’a pas un accès suffisant à la nourriture, en quantité et en qualité, pour répondre à ses besoins nutritionnels.

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La malnutrition est l’inadéquation de l’alimentation en quantité/qualité par rapport aux besoins nutritionnels d’un individu. La malnutrition chronique est caractérisée par un retard de croissance et la malnutrition aiguë par une nette insuffisance de poids par rapport à la taille. Les termes sévères et modérés sont employés pour décrire le degré de sévérité de la malnutrition aiguë (cf. Rapport poids taille).

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La morbidité est le nombre de personnes malades sur l’ensemble de la population. Le poids d’une pathologie spécifique est exprimé en pourcentage de la charge mondiale de morbidité.

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L’estimation du taux de mortalité liée à la malnutrition est exprimée sous la forme du nombre de décès pour 10.000 enfants de moins de cinq ans par jour. Le seuil d’urgence est considéré à 1/10.000/jour pour l’ensemble de la population et à 2/10.000/jour pour la population des enfants de moins de cinq ans.

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Le MUAC (Mid Upper Arm Circumference) est un bracelet gradué et coloré pour mesurer le périmètre du bras d’un enfant pour évaluer rapidement son statut nutritionnel. Plus le bras est maigre, plus la bande est resserrée, affichant, selon les cas, un résultat vert, jaune, orange ou rouge.

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La période de soudure, c’est quand le grenier est vide. Les réserves alimentaires constituées après la récolte sont finies et il faut encore attendre avant la récolte à venir.

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Les RUTF (ready to use therapeutic food, en français PTPE) sont des produits thérapeutiques prêts à l’emploi, qui peuvent être emmenés et consommés partout, sans eau, sans dosage, sans récipient. La forte concentration de nutriments dans un petit volume est adaptée aux enfants malnutris.

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Les RUTF (ready to use therapeutic food) sont des produits thérapeutiques prêts à l’emploi, qui peuvent être emmenés et consommés partout, sans eau, sans dosage, sans récipient. La forte concentration de nutriments dans un petit volume est adaptée aux enfants malnutris.

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Le rapport poids taille est une des mesures anthropométriques utilisées pour mesurer la sévérité de la malnutrition aiguë. Si un enfant a un rapport poids-taille inférieur à 80% de la médiane des poids d’enfants bien portants, il souffre de malnutrition aiguë dite modérée. En-dessous de 70% de la médiane, la malnutrition aiguë est qualifiée de sévère.

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